一寸先は闇というが、本当に『結界』の外は未知の世界だった。
遠くで光り輝く虹が視えたりするが、そこに至るまでに何があるのかまったく視えないのである。
ごく近くで虹色の球が膨らみ、弾けて消えた。
何が起きたのかサッパリ不明だが、とんでもない状況なのだろうと推察される。
マイは外の出来事を理解するのを諦めて、『結界』内に視線を戻した。
『私、まだハッキリと認識出来ないみたい。ラプラスさんだけど、上半身しかないみたいに見える……』
少し不安そうにマイが自己申告すると、ラプラスがそれを笑い飛ばした。
『大丈夫、それで正解やで。ワイ、ジャヒルに吹き飛ばされた際に、下半身を失っとるから』
笑い話ではないな、とマイは思ったが、自分の認識がオカシイ訳ではないと知って安堵する。
『アハハ、面白いだろう? まあ、ラプラスだから問題ないさ!』
『いやいや、問題ありますって! このまま復活させてもうたら、下半身丸出しになりますやん?』
『そんなの、魔素でパパッと服を作ればいいじゃん』
『そないな事言うたら、身も蓋もないやん? ワイっていつも突っ込み役やから、たまにはボケたいんや!』
『いやいや、君も大概、ボケ役をやってるぜ?』
突っ込み役が不在なのはツライなと、マイは大いに呆れたのだった。
しかし、そんな二人の漫才のお陰で、マイの重苦しかった気分も持ち直した。
この先に希望は見えないままだが、何とかなりそうな気がしてくるから不思議なものである。
『それで──』
時間はたっぷりあるからと、マイはあれから何があったのか、詳しく説明させられた。
『なるほどね。魔王ミリムが暴走して、フェルドウェイがそれを操り、リムルさんが跳ばされて行方不明になったと』
『何や、えらく大変な事になっとるやないかい』
『その上、イヴァラージェまで控えてるんだろ? 世界はさぞ、どうしようもないほど混沌としてるだろうさ』
『他人事ですやん』
『そりゃあ、そうさ。だって僕達、こんな状況なんだぜ? 何かしたくても何も出来ないし、どうしようもないじゃないか』
『そこはほら、皆で力を合わせて何とかかんとか……』
お気楽なユウキにラプラスが突っ込むが、その言葉は尻切れトンボになった。
『やっぱり、ユウキ君でもどうにもならないの?』
『まあね、色々と試してはいるんだけどね』
実際、ユウキも自分に出来る事は全て試しているのだ。
そのお陰で、こんな理解不能な場所に跳ばされながらも、即座に『結界』を張って自己保全に努めるという器用な真似に成功している。
それも対症療法に過ぎず、このままではいずれ消滅してしまうのだが……。
『この場所ではさ、時間すら流れてないっぽいんだよね』
『は?』
『え?』
先程の、ラプラスの問いに対する答えである。
ユウキとしても自信はないのだが、そう考える以外に説明しようがないのだ。
『うーん、ずっと観察していて気付いたんだけどさ、さっきそこで虹色の球が膨らんで消えただろ? アレって多分、一つの世界、宇宙だと思うんだ』
『宇宙ぅ?』
『一つの世界──って……』
『あの球の中では、時間が流れている。その余波で周辺にも時間流が発生するっぽいけど、それを観測出来ないんだよね……』
They say "slightly ahead is complete darkness," but beyond the Barrier truly was an unknown world.
Though you could see rainbows shining brightly in the distance, you couldn't see anything at all that lay along the path to reach them.
A rainbow-colored sphere swelled up extremely close by, then popped and vanished.
What had happened was utterly unclear, but one could surmise it must be an outrageous situation.
Mai gave up on understanding the events outside and returned her gaze inside the Barrier.
"I... I don't seem to be able to perceive things clearly yet. You're Laplace-san, right? But you only seem to have an upper half..."
When Mai reported this, sounding slightly uneasy, Laplace laughed it off.
"Don't worry, that's correct. When I got blown away by Jahil, I lost me lower half."
This is no laughing matter, Mai thought, but she felt relieved to know her perception wasn't faulty.
"Ahaha, funny, right? Well, it's fine 'cause it's Laplace!"
"No, no, it IS a problem! If we revive him like this, his bottom half will be completely exposed!"
"For something like that, we can just whip up some clothes with magic particles!"
"Saying that takes all the substance out of it! I'm always the straight man, so I wanna play the fool sometimes!"
"No, no, you play the fool plenty too, y'know?"
Mai was thoroughly exasperated, thinking how hard it is without a straight man.
Yet, thanks to the two of them doing their comedy routine, Mai's heavy mood lifted.
Hope was still nowhere in sight ahead, yet strangely, she began to feel like things might somehow work out.
"So then—"
Since they had plenty of time, Mai was made to explain in detail what had happened after that.
"I see. So the Demon Lord Milim ran amok, Feldway manipulated her, and Lord Rimuru got blown away and went missing."
"Whoa now, ain't that some crazy serious trouble?"
"On top of that, Ivarage is still waiting in the wings, right? The world must be in utterly hopeless chaos."
"That's someone else's problem, ain't it?"
"Well, yeah. I mean, look at the situation we're in? Even if we wanted to do something, we can't do anything. It's hopeless, right?"
"That's where, y'know, everyone bands together and somehow..."
Laplace interjected at the easygoing Yuuki, but his words trailed off unfinished.
"So even you can't do anything about it, Yuuki-kun?"
"Well, I am trying various things."
In truth, Yuuki was trying everything he could do.
Thanks to that, even after being blown away to this incomprehensible place, he'd managed the clever feat of immediately deploying a Barrier and striving for self-preservation.
Still, this was merely a stopgap measure. If things continued like this, they would eventually vanish...
"See, in this place... it seems like time itself isn't even flowing."
"Huh?"
"Eh?"
This was his answer to Laplace's earlier question.
Yuuki himself wasn't confident, but he couldn't explain it any other way.
"Hmm... I've been observing constantly and noticed something. That rainbow sphere that swelled up and vanished earlier? I think that was probably... one world. One universe."
"Universe?"
"One world—you mean..."
"Time flows inside that sphere. The aftermath seems to generate a time flow in the surrounding area too... but we can't observe it..."